L’avantage des logiciels libres

Voici une courte explication qui résume bien ce que sont les logiciels libres et que Nassiba Tlili a laissée sur un forum de discussion de l’Université Laval dans le câdre d’un cours sur les systèmes d’information. Nassiba a bien voulu me laisser publier son intervention sur kinaze.org pour le bénéfice des lecteurs qui seront intéressés par le sujet. J’y ajouterai ensuite mon grain de sel pour parler de l’utilisation des logiciels libres pour la création de sites Web.

Libre et non libre

Un logiciel libre est un logiciel dont la licence dite libre donne à chacun (et sans contrepartie) le droit d’utiliser, d’étudier, de modifier, de dupliquer, et de diffuser (donner et vendre) le dit logiciel.

Pour illustrer le principe du logiciel libre face aux autres logiciels, Stallmann utilise souvent la comparaison d’une recette de gâteau :

• selon le principe du logiciel libre : vous avez obtenu légalement cette recette par différentes sources (des revues, le bouche à oreille…). Vous avez le droit de redistribuer cette recette à qui vous voulez et vous pouvez la modifier puis la redistribuer comme il vous plaît.
• selon le principe du logiciel non libre : vous n’avez pas accès à la recette, mais uniquement au gâteau déjà fait. Vous ne pouvez manger le gâteau que dans une seule cuisine, et personne d’autre que vous ne peut en manger. Quand bien même la recette serait fournie avec le gâteau, toute copie ou modification serait interdite.

Source : Youtube

Pour être qualifié de logiciel libre, un logiciel doit être disponible sous des conditions répondant à des critères stricts. La Free Software Foundation et le projet Debian étudient avec soin chaque licence de logiciel pour déterminer si le logiciel est libre (selon leurs critères respectifs). Obtenez plus d’informations sur les catégories de logiciels libres et non libres en visitant le site The GNU operating system.

L’importance de la liberté

La Free Software Foundation maintient une définition du logiciel libre basée sur quatre libertés :

• Liberté 0 : La liberté d’exécuter le programme — pour tous les usages ;
• Liberté 1 : La liberté d’étudier le fonctionnement du programme — ce qui suppose l’accès au code source ;
• Liberté 2 : La liberté de redistribuer des copies — ce qui comprend la liberté de vendre des copies ;
• Liberté 3 : La liberté d’améliorer le programme et de publier ses améliorations — ce qui suppose, là encore, l’accès au code source.

Quelques caractéristiques du libre

Les libertés d’étudier et améliorer un logiciel supposent un accès au code source du logiciel. L’accès au code source est important, car les logiciels sont généralement distribués sous une forme compilée en langage machine, prêts à être exécutés par un ordinateur. Mais le langage machine est très peu lisible et rend l’étude du logiciel excessivement pénible. L’accès au code source a donné lieu à la notion d’Open Source (code source ouvert).

Le logiciel libre permet également de garantir une activité innovante. Parce qu’un logiciel libre dévoile et permet la modification et la copie selon les termes de sa licence qui lui est jointe, un cercle vertueux est possible. Des contributeurs, individus libres de tout engagement ou sociétés commerciales, s’impliquent sur ce logiciel pour l’améliorer. Ils y apportent de nouvelles fonctionnalités sachant qu’une large audience est en droit et en mesure de valider ou non celles-ci. Cette audience, la communauté de ce logiciel, peut ainsi mesurer effectivement la qualité du code du logiciel. Elle peut donc s’impliquer au processus de développement, chacun selon son implication, sa compétence. Ce dynamisme accélère les échanges et favorise l’innovation. En revanche, le principe de « verrouillage » du code source du logiciel, physique, technique ou juridique nuit à ce dynamisme. Enfin, l’accès à l’intégralité du code source ne permet pas de garder longtemps un avantage concurrentiel qui serait basé principalement sur ce type de principe.

Le logiciel libre s’impose de plus en plus comme une solution de remplacement moins coûteuse de logiciels propriétaires. Il devient également un produit de plus en plus mis en avant par des revendeurs, soit pour sa fiabilité (cas de fournisseurs de serveurs), soit pour son coût de licence nul, permettant au client d’investir la différence dans des services associés.

Des exemples pratiques

Parmi les logiciels libres les plus connus du grand public figurent :

• Linux, le noyau du système d’exploitation GNU/Linux ;
• le navigateur web Mozilla Firefox ;
• les navigateurs web Safari et Google Chrome sont basés sur des logiciels libres bien que leurs versions binaires (celles proposées au téléchargement) ne le soient pas et intègrent des composants non-libres ;
• la suite bureautique OpenOffice.org ;
• le lecteur multimédia VLC ;
• les logiciels de retouche d’image, GIMP et Paint.NET ;
• le serveur HTTP Apache ;
• les gestionnaires de base de données MySQL et PostgreSQL ;
• la messagerie électronique Mozilla Thunderbird.

La photo de Bill Gates en train de se faire entarter provient du site de Calgary cowbel.